Les medias de monde entier et la communaute scientifique internationale ont salue la nouvelle premiere realisee par l’equipe de scientifiques coreens dirigee par le Pr. Hwang Woo-suk, de l’Universite Nationale de Seoul, dont les resultats ont ete publies dans la revue Science le 19 mai dernier.
1/ Cette annonce intervient 15 mois a peine apres celle de son premier succes mondial dans la creation d’embryons humains par clonage d’une part, en utilisant la technique de transfert de noyau qui avait permis la
naissance de la brebis Dolly en 1997, et dans l’obtention de lignees de cellules souches capables de se differentier d’autre part. L’equipe coreenne a ainsi produit 11 lignees de cellules souches embryonnaires humaines, immunologiquement compatibles avec les patients auxquels elles sont destinees. L’objectif de ces travaux est de developper des lignees de cellules specialisees, capables de soigner des maladies degeneratives affectant le systeme nerveux central, des pathologies sanguines et cardiaques, le diabete, l’osteoporose, ou certaines maladies auto-immunes. Les resultats obtenus sont le fruit d’une collaboration etroite entre des
chercheurs coreens en medecine, medecine veterinaire et immunologie. Seul co-auteur etranger de l’article, le professeur americain Gerald Schatten de l’universite de Pittsburg evoque “l’une des plus grandes decouvertes de ces dernieres decades”, et souligne “l’immense reconnaissance que la communaute biomedicale mondiale doit a ses collegues coreens”. L’un des aspects les plus spectaculaires de cette recherche est l’apparente
facilite avec laquelle cette equipe, deja tres connue de la communaute scientifique internationale est parvenue a ces resultats.
2/ Une maitrise affirmee des technologies biomedicales de pointe. De l’avis des scientifiques du monde entier, les chercheurs coreens ont franchi une etape semee de difficultes techniques qu’ils ont su eviter, meme si le nombre de cellules souches obtenues est notablement inferieur aux resultats des equipes ayant travaille a partir d’embryons humains concus non par clonage mais par fecondation in vitro. Les chercheurs coreens ont cree leurs lignees cellulaires souches, en transferant dans l’ovule enuclee d’une donatrice, le materiel genetique de cellules cutanees provenant de 11 malades presentant un traumatisme medullaire, un diabete de type 1 ou un deficit immunitaire congenital. Au total, 31 embryons ont pu se developper jusqu’au stade blastocyste (soit plus d’une centaine de cellules). A partir de la, 11 lignees cellulaires ont ete produites, chacune dotee du patrimoine genetique de l’un des 11 donneurs. Dans les cultures de laboratoire, ces lignees de cellules totipotentes ont toutes presente des chromosomes normaux et des signes de compatibilite immunologique avec les cellules des malades. Selon le Pr. Hwang, l’une des prochaines etapes consistera a evaluer, d’une part la tolerance du systeme immunitaire du groupe de malades donneurs vis-a-vis des cellules souches produites, et d’autre part, l’efficacite therapeutique de ces dernieres ainsi que leur innocuite.
3/ Un heros national respectueux de l’ethique. Beneficiant de la premiere autorisation de recherche sur les cellules souches embryonnaires accordee par les autorites coreennes le 12 janvier 2005, le Pr. Hwang a mis en place un protocole experimental rigoureux, respectant la nouvelle reglementation. En effet, le questionnement ethique demeure d’actualite en Coree, ou le clonage humain a des fins reproductives demeure interdit. En autorisant le clonage a des fins therapeutiques, a l’instar du Royaume-Uni, la nouvelle legislation coreenne sur la bioethique, edictee il est vrai dans le but d’enteriner les avancees scientifiques locales, conforte tout en les encadrant, les avancees des chercheurs coreens dans le domaine des cellules souches embryonnaires.
4/ Des moyens financiers et un soutien renforces. Le Pr. Hwang beneficie deja d’une aide publique et privee consequente puisqu’il a recu du Ministere Coreen de la Science et de la Technologie (MOST), 20 millions d’Euros pour financer ses recherches en 2005 (soit quatre fois plus qu’en 2004) auxquels il convient d’ajouter les 850 millions d’euros collectes par une association benevole en 2004.
Au cours d’une reunion interministerielle recente, organisee afin de coordonner les soutiens a la recherche du Pr. Hwang, il a ete decide d’augmenter les moyens affectes aux etudes sur la differentiation cellulaire (plus 800.000 euros en 2005). Enfin, pres de 19 millions d’euros seront consacres a l’installation et a l’equipement de laboratoires de recherche au sein du futur “National Center for Stem Cell Research”.
Sur le plan financier, l’equipe du Pr. Hwang fonctionnera independamment de l’Universite Nationale de Seoul. Elle sera epaulee par deux services de gestion, de la cooperation internationale et de la propriete intellectuelle. Par ailleurs, le Pr. Hwang beneficie d’une protection individuelle renforcee et ses deplacements a l’etranger sont limites. Dans une phase ulterieure, le ministere de la sante et des affaires sociales
envisage d’apporter un soutien institutionnel aux essais cliniques de therapie cellulaire.
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